生物分類的馬屬（Equus）之下包含許多物種，馬和驢都在其中。數萬年前人類就會捕捉野馬作為食物，在人馴化馬以前，牠們主要被當成食用肉類的來源。
在歐亞草原被馴化
後來被馴化的「野馬（Equus caballus）」本來不存在於中東的低地地區。儘管安那托利亞高原與伊朗，西元前5-8世紀時曾有過野生的馬屬動物－－亞洲野驢（Equus hemionus）和歐洲野驢（Equus hydruntinus）－－但兩者皆於西元前4世紀消失。
馬被馴化的地點應該位於歐亞草原西部（阿爾泰山以西）的某處，然而確切年代與地點仍不太清楚。由某些遺址看來，馬也許最早在 7200 年前已為人馴化，但那些遺址不論是定年的結果，或該處的馬是否真的已經馴化完成，都無法讓人肯定。
一些學者根據考古記錄，認為介於5000到5500年前，多處本來沒什麼馬的地方開始明顯出現馬的蹤影，或許可作為那時馬已被馴化的指標。位於今日的哈薩克北部，距今約5100到5600年前的Botai文化，出土了30萬件動物遺骸，其中高達99.9%都是馬的骨頭。
Botai 文化的居民生活與馬息息相關，他們吃馬肉，陶器裝過馬乳，也處理馬的排泄物；根據馬的牙齒判斷有些馬生前很可能還被配戴「馬銜（bit）」騎乘過。以上證據表示五千多年前的Botai文化中至少已有部分的馬屬於馴化馬。不過如上所述，馬可能更早之前已經在別的地方被馴化。
傳入中東
在中東早期遺址出土的馬很少，例如新石器時代，距今約 7700 到 9500 年，位於安那托利亞的加泰土丘（Çatal Höyük），動物遺骸中馬的比例不到1%；中東與高加索一帶，要等到距今 6000 年後馬的數目才開始增加。馬在歐亞草原被馴化後傳入中東，約4200到4400年前的美索不達米亞，阿卡德王朝（Dynasty of Akkad）的藝術作品中曾有馬相關的創作；而4100 年前左右，蘇美人最早留下描述馬的文字記錄。
相較於馬，中東和埃及人較早跟驢子結緣。馴化的驢子（Equus asinus）被美索不達米亞、敘利亞以及埃及人，從五千多年前起當成駝獸；4500到4700年前時則被訓練拖拉戰車，用於軍事用途（不過驢戰車無法衝鋒，戰力遠不如馬戰車）；後來曾有人將馴化與野生驢配種，試圖培養更強壯的品系，然而之後從外地傳入的馬遠比本地的驢子更高大，也更強壯。
現存最早能確定人在騎馬，而非騎驢的畫像，距今約4000年。有意思的是，許多中東青銅時代畫作中的騎馬，騎乘姿勢看來跟騎驢一樣。假如用騎驢的方式騎馬將無法發揮騎馬該有的效率；然而也有可能只是因為中東畫師畫慣了騎驢，所以繼續用本來的風格畫騎馬，當時實際上卻不是那樣騎馬。
引進埃及
馬對軍事的影響極大，將馬用於作戰，馬戰車（chariot）曾是相當重要的發明。馬戰車在考古記錄中最早出現在3800到4100年前，烏拉草原屬於Sintashta-Petrovka文化的遺址，比中東稍早；但隨後的草原地區，似乎沒有繼續發展這種兵器，因此馬戰車究竟起源何處，仍有爭議。能確定的是，自從馬戰車問世以後，馬在中東與埃及有了全新的角色。
中王國結束以前，埃及沒有馬。大概3700年前希克索人（Hyksos）進入埃及時，應該曾將馬帶到埃及；然而馬是否是由希克索人引進並不清楚，因為希克索人相關遺址，例如以色列的Tel Haror，當中絕大部分馬屬動物都是驢子。值得一提的是，該遺址中出土的青銅馬銜，是全中東最早的金屬製馬銜（後來的馬銜大多是金屬製品，早期的卻是非金屬材質），那個款式的馬銜控制力更好，在幾百年後被用於馬戰車。
埃及最早馴化馬的可靠記錄，出土於努比亞的Buhen堡壘，年代是西元前1675年（距今約 3700 年），剛好是中王國即將結束，邁入第二中間期之際。等到西元前 1425 年（3400 多年前），法老圖特摩斯三世（Thutmose III）去世的時候，埃及的馬至少已有兩種品系，其中一種接近現代的阿拉伯馬，這種馬特別能適應炎熱的環境。
埃及距今 3300 多年的阿馬納文書（Amarna letters）記載，巴比倫的加西特（Kassites）王朝國王時常將馬匹作為禮物贈予法老。西臺國王哈圖西里三世（Hattusili III）也曾向巴比倫索求馬匹。或許身處伊朗西方的巴比倫，得利於其地理位置，快樂地扮演馬匹貿易的轉運中心。
馬與戰士
目前留下最古早的養馬手冊，原作於西元前15世紀的西臺，記載如何飼養軍馬；而此刻，馬戰車的發展也達到巔峰。縱橫後世數千年的「騎兵（cavalry）」要等到西元前 9 世紀才在中東地區首次出現，不過很迅速地，於西元前 6 世紀時已經超越馬戰車。
這裡要解釋一下，假如能根據牙齒上的咬痕判斷馬銜留下的痕跡，那麼至少在五千多年前的Botai文化就已有人騎馬。當時的人也許會騎馬參加武裝衝突，卻不一定是騎去打仗，更可能是為了逃跑；假如狀況真是如此，並不能稱之「騎兵」，或至少不能與後世騎馬射箭、作戰時進攻的騎馬戰士混淆。
為什麼人類早已馴服馬匹能夠騎乘，卻要等到3000年前才能騎馬打仗，更早以前都要依靠馬戰車？
真實原因並不清楚。一個合理的解釋是，早期作戰威力來自弓箭，但銅石並用與青銅時代的弓都是長弓，騎在馬背上不好發射，而且當時的箭頭品質不齊。整體而言，與其騎在馬上晃來晃去，用難以出手的長弓，發射射品質不一的箭，實戰時不如駕駛相對平穩，能穩定發揮弓箭火力，還能丟標槍的馬戰車。
等到進入鐵器時代，發明尺寸變小，又能保持威力的反曲弓，加上品質更加整齊的箭頭後，馬背開弓不再是障礙，兼具機動力與致命火力的弓箭手騎兵至此誕生。人類的暴力對抗史從此進入新紀元，由數輛馬戰車配合一群步兵的戰術，落伍後被逐漸淘汰。
很久很久以後
馬，曾經扮演過人類的食物、載具、武器等等角色，不過時至今日，馬戰車和騎兵都跟埃及法老一樣，進入歷史的洪流，成為考古研究的題材。馬的歷史就和神秘古埃及一樣，仍有許多未解之謎，等待探索。
參考資料：
- Anthony, D. W. (2013). Horses, ancient Near East and Pharaonic Egypt. The Encyclopedia of Ancient History.
- Anthony, D. W., & Brown, D. R. (2011). The secondary products revolution, horse-riding, and mounted warfare. Journal of World Prehistory, 24(2-3), 131.
本文作者為寒波／練習人編輯