前王朝時期概述
古埃及前王朝時期（Predynastic Period）的歷史是從西元前6000年左右的最早人群延伸，綿延到西元前約3100年，國家統一的早期王朝時期。然而，在埃及各地的挖掘顯示，國家步入統一的進程緩慢，導致許多人懷疑既有的時間表。一個稱為原始王朝時期（Protodynastic Period）或第零王朝（Dynasty 0）的新分期因而被提出來，指涉這個有人認為是前王朝時期，也有人認為屬於早期王朝時期的階段。
時期又被細分為不同的文化階段，分別以發現具代表性特色的地點命名。然而，將這些文化想作完全不同可就大錯特錯，分類只是為了幫助了解。
巴達里文化（Badarian Culture）
巴達里人大約在西元前5,000到4,400年間，居住在上埃及的尼羅河東岸。他們是半遊牧民族，但也組成小聚落，並開始種植稻穀、畜養動物。
他們將死者埋葬在這些聚落外圍的小墓，也為一些他們馴養的動物舉行儀式性埋葬。儘管墓穴本身很簡單，但死者被以精緻陶器、珠寶、布料、皮毛陪葬，而且通常包含一件做工精良、象徵女性生殖力的人偶。他們不將死者製做成木乃伊，而是以胚胎的姿勢入葬，並且面向西方（朝著落日）。
納卡達文化（Naqadan Culture）
約在西元前4,500年，納卡達文化取代巴達里文化成為上埃及最重要的史前文化。名稱來自找到諸多此時期考古證據的城市──納卡達（Naqada）。
納卡達第一期（Naqada I）
比較早的階段（納卡達第一期，也被稱為阿姆拉特文化［Amratian］，因為考古遺物在同名村落附近發現）與巴達里文化平行並存，但漸漸的取代它。他們也居住在小村落，並且發展出尼羅河谷的耕種。不過，其最著名的是工藝成就的進展，以及在象徵女性生殖力的形象之外，多了蓄鬍的男性。
每個村落有各自的動物神，這些神和村民所屬的宗族（clan）有所連結。這構成行政區（Nome）系統的基礎，將埃及劃分成數個以他們的圖騰為代表的地區。
納卡達第一期的墓地裡，死者有小雕像同葬，陪伴他們的死後生活，這些就是埃及墓葬中的ushabti像之前身。除了這些小像，死者還有食物、武器、護身符、飾品，以及經過裝飾的瓶子和調色板陪葬。
納卡達第二期（Naqada II）
納卡達第二期（也被稱作格爾津文化［Gerzean］，因為在一個同名村落發現得名）大約開始於西元前3500年。這個文化熟稔耕種的技藝和人工灌溉的技巧，不再需要以打獵維生。人們開始居住在城鎮（towns）裡，而不只是小村莊（villages），創造出比以往人口密度更高的地區。
此文化持續發展他們的藝術傾向，創造陶器的新風格與更繁複的雕刻。現在已經找到許多動物或盾造型的調色盤（用來調化妝品），它們與之後早期王朝時期的儀式性調色板（例如那爾邁調色板）有清楚的發展連結。他們也發展金屬製作方面的技術，特別是會用來與美索不達米亞以及其他亞洲人交易的銅器。圓柱形印符（cylindrical seals，典型的美索不達米亞物件）的引進顯示他們的文化受到鄰近地區的影響，但大家所熟知的埃及神祇，諸如哈托爾、拉、荷魯斯都可追溯至這個時期。
他們的喪葬儀式也有所改變。他們創造以石材或木材貼壁排列的矩形墓，而且屍體沒有特別朝落日方向擺放。窮人和富人墓中的陪葬品，以及許多在葬禮中被儀式性砸碎（ritually shattered）陶器品質都有相當大的差距。
建築也在納卡達第二期躍進。在尼肯的荷魯斯（Horus of Nekhem）之祭祀中心尼肯（Nekhen，即鷹隼城Hierakonpolis）建造有一座王宮和祭祀區，其中有一個橢圓形中庭，周遭圍繞著小建築，很明顯是早期王朝時期祭祀區的前身。建築群的特點（由木材和鋪材建造）在Djoser的金字塔建築群的結構中被呼應。
納卡達第三期（Naqada III）
納卡達第三期（也稱作賽曼尼文化［Semainean］）是西元前3200-3000年間的一個小階段，常被稱為原始王朝時期或第零王朝。這段期間，上、下埃及的文化有顯著的差異。大約有13位國王從尼肯（鷹隼城）統治上埃及，可惜目前只有最後幾位被辨識出來。這些國王以動物為名，這無疑與他們家鄉鍾愛的圖騰有關。統治者被視為神的化身（就如同往後的法老被當作「拉之子」），並且穿戴上埃及的白冠。據這個時期的藝術推測，他們是尚武的族群（例如魔蠍大帝杖槌頭［scorpion macehead］、那爾邁杖槌頭、那爾邁調色板）。
在下埃及，系統更加官僚和商業化。重要家族統治小地區，且尚未出現僵固的階級。統治者穿戴下埃及的紅冠。下埃及有七位國王被列在巴勒莫石碑（Palermo stone）上，然而，關於他們所知甚少至有些人甚至懷疑他們的存在。布頭（Buto）一般被認為是當時最大、最重要的城鎮，但在Ma’adi和Tell Farkha也有人口集中。上埃及明顯影響了下埃及人的藝術，因為這個時期幾乎所有找到的陶器都來自上埃及。
荷魯斯和奈赫貝特（Nekhbet，Al Kab的禿鷲女神）代表上埃及，賽特和瓦潔特（Wadjet，布頭的眼鏡蛇女神）則代表下埃及。禿鷲和眼鏡蛇的合體成為法老主宰兩地的象徵。一些學者於是認為「何魯斯的追隨者」（由那爾邁或Hor Aha帶領）擊敗「賽特的追隨者」，使尼肯成為最具權力的城市，並促成荷魯斯晉身為眾神之王。因此，法老就是活荷魯斯。誠然，那爾邁調色板呈現國王戴著上、下埃及的王冠，還有一個荷魯斯宰制被認為象徵下埃及的人格化沼澤之情景。
